所有高等生物体都是由同一来源的细胞即受精卵发育而成的。受精卵通过细胞分裂增加细胞数目。例如人从受精卵发育到儿童需进行平均约41次有丝分裂，可产生241=2.2×1012个细胞；成年人则可达2×1014个细胞。这些由受精卵通过细胞分裂产生的子细胞中，大多数为适应特定的功能，而合成特异的蛋白质，形成特殊的形态结构，因而产生了各种不同类型的细胞。这种细胞之间产生稳定差异的过程就叫细胞分化(cell differentiation)。所以，细胞分化是指一种类型的细胞在形态结构、生理功能和生物化学特性方面稳定地转变成另一类型细胞的过程(下图)。
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