荣氏兄弟是江苏无荣巷人。1896年，荣氏兄弟开设广生银庄，鉴于大量免税外国面粉进口，销路甚畅，遂决定筹办面粉厂。1900年10月，他们以6000元钱庄盈利作资本，与人合伙创办了第一个面粉厂──保兴面粉厂，产品极受欢迎。
1913年荣氏兄弟出资4万元与人合资创办福新面粉厂，开工不到一年，即获利3．2万元，盈利率达80%。到1921年止，荣氏兄弟经营开设的面粉厂共有12家，分布于上海、无锡、汉口、济南等地，各厂面粉畅销全国，其“兵船”牌面粉，更远销英、法、澳及东南亚各国，一战间出口达80万吨，在国内外市场上享有盛誉。荣氏兄弟为中国民族面粉工业的发展立下了汗马功劳，成为中国有名的“面粉大王”。
面粉厂经营的成功，进一步促进了他们投资实业的浓厚兴趣。1915年荣氏兄弟出资18万元，创办申新纺织公司。1922年止，申新已有4个厂，产纱锭达13万余枚，成为一个具有相当规模的纺织企业公司。申新的发展速度当时远远超过了其他民族纺织厂，20年代的纱绽增长率甚至超过了在华日商纱厂。申新的“人钟”牌棉纱与“兵船”牌面粉一样，畅销于市场，成为全国闻名的棉纱之一，荣氏兄弟因此又被誉为旧中国的“棉纱大王”。
1937年，日本发动侵华战争，荣氏企业遭到空前的浩劫，其中如申新八厂、茂新一厂在战火中化为一片废墟。8年抗战中，约有1/3的纱锭、一半以上的布机及1/5的粉磨被破坏毁损，幸存下来的机器和设备，也大都被敌人“军管”劫夺。留居上海的荣宗敬目睹一手创办的事业被毁于一旦，郁积成疾，1938年2月撒手离世。
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