一、新航路的开辟
开辟新航路的原因
开辟新航路的经济原因之一，是对黄金的追求。1500年左右，随着欧洲商品经济的日益发展和资本主义生产的萌芽，货币日益取代土地成为社会主要财富的标志。货币成为普遍的交换手段。封建贵族用货币购买奢侈品，农民也用货币交纳地租。商人和手工工场主需要更多的货币以扩大经营。金币是当时的重要交换手段，因而贵金属黄金就成为人人都渴求的东西。哥伦布就曾说过：“黄金是一切商品中最宝贵的，黄金是财富，谁占有了黄金谁就能获得他在世上所需要的一切，同时也就取得把灵魂从炼狱拯救出来，并使灵魂重享天堂之乐的手段。”自从《马可·波罗行纪》在欧洲流传以来，欧洲人一直把东方，特别是中国看成是遍地黄金的人间天堂，希望到东方去实现黄金梦的人也比比皆是。
开辟新航路的另一个原因是欧洲对东方贸易的需要。16世纪以前，欧洲就有与外部世界进行贸易的传统。欧洲需要外来商品，例如欧洲人为了保存肉类食品，离不开香料，而香料就是从东南亚运去的。欧洲的对外贸易主要是对东方国家如中国、印度以及东南亚诸国的贸易。这项贸易到13世纪末有了很大的发展，通过阿拉伯和意大利商人之手，经陆路从东方辗转输入的商品比12世纪初增长10倍，其中主要是香料（丁香、肉桂、胡椒等）、樟脑、檀香、丝绸、宝石、布匹等。这些商品在欧洲市场上最受欢迎，但由于经过多次倒手，价格一再抬高，这使得从事对东方贸易的商人获利极大。其他欧洲国家要想直接经营这项贸易，只能另找出路。更重要的是，1453年奥斯曼帝国的军队攻占了君士坦丁堡，占领了巴尔干、小亚细亚及克里米亚等地区，控制了东西方之间的通商要道。不但土耳其军队抢劫商队，而且帝国当局还对过往商品课以重税。这实际上等于堵塞了这一条重要的陆上商路，造成了欧洲市场上东方商品的价格猛涨。于是，欧洲商人渴望另外开辟一条通往东方的商路。
此外，传播基督教也是推动欧洲人向海外发展的一种精神动力。十字军的东侵是这样，完成新航路开辟的航海家们从事海上冒险的动机之一，也是如此。
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