最早的人类
研究人类起源的直接证据来自化石。人类学家运用比较解剖学的方法，研究各种古猿化石和人类化石，测定它们的相对年代和绝对年代，从而确定人类化石的距今年代，将人类的演化历史大致划分为几个阶段。遗传学家则运用生物化学和分子生物学的方法，研究现代人类、各种猿类及其他高等灵长类动物之间的蛋白质、脱氧核糖核酸(DNA)的差别大小和变异速度，从而计算出其各自的起源和分化年代。目前，学术界一般认为，古猿转变为人类始祖的时间在700万年前。根据目前已发现的人类化石证据，南方古猿是已知最早的人类。
汤恩头骨
1924年，在南非阿扎尼亚一个叫做汤恩的地方，那里的采石场工人采石时爆破出来一个小的头骨化石。这块汤恩头骨化石很快被送到约翰内斯堡的威特沃特斯兰德大学医学院，交给了解剖学教授达特(Raymond Dart)。达特是澳大利亚人，当时刚结束在英国伦敦的医学、解剖学和人类学学业回来。采石场工人送给达特的头骨化石，包括颅骨的大部分和完整的颅内模，颌骨上保存着全套的乳齿和正在萌出的第一恒臼齿，属于幼年个体（相当于现代3～6岁的小孩）。汤恩头骨枕骨大孔的特征表明，它所属的个体已能直立行走。到50年代，总共发现了70多件南方古猿化石。学术界将在南非发现的南方古猿化石归为一个属两个种，即南方古猿非洲种(Australopithecus africanus)和南方古猿粗壮种(Australopithecus robustus)，或称纤细型南方古猿(gracile australopithecine)和粗壮型南方古猿(robust australopithecine)，并逐渐确立了南方古猿作为早期人类祖先的地位。这里需要指出，虽然南方古猿在名称上仍叫做古猿，但实际上已经是人科（Hominidae）的成员了。国际古生物学命名规则规定，一个种属一旦定名，就不可以随便改动其名称了。因此，古猿之称沿用至今。
高考资源网版权所有 ©2005-2009
未经许可，盗用或转载本站资料者，本站将追究其法律责任！
