开辟新航路的原因
开辟新航路的经济原因首先是对黄金的追求。1500年左右，随着欧洲商品经济的日益发展和资本主义生产的萌芽，货币日益取代土地成为社会主要财富的标志。货币成为普遍的交换手段。封建贵族用货币购买奢侈品，农民也用货币交纳地租。商人和手工工场主需要更多的货币以扩大经营。金币是当时的重要交换手段，因而贵金属黄金就成为人人都渴求的东西。哥伦布就曾说过：“黄金是一切商品中最宝贵的，黄金是财富，谁占有了黄金谁就能获得他在世上所需要的一切，同时也就取得把灵魂从炼狱拯救出来，并使灵魂重享天堂之乐的手段。”自从《马可·波罗行纪》在欧洲流传以来，欧洲人一直把东方，特别是中国看成是遍地黄金的人间天堂，希望到东方去实现黄金梦的人也比比皆是。其次，开辟新航路的另一个原因是欧洲对东方贸易的需要。16世纪以前，欧洲就有与外部世界进行贸易的传统。欧洲需要外来商品，例如欧洲人为了保存肉类食品，离不开香料，而香料就是从东南亚运去的。欧洲的对外贸易主要是对东方国家如中国、印度以及东南亚诸国的贸易。这项贸易到13世纪末有了很大的发展，通过阿拉伯和意大利商人之手，经陆路从东方辗转输入的商品比12世纪初增长10倍，其中主要是香料（丁香、肉桂、胡椒等）、樟脑、檀香、丝绸、宝石、布匹等。这些商品在欧洲市场上最受欢迎，但由于经过多次倒手，价格一再抬高，这使得从事对东方贸易的商人获利极大。其他欧洲国家要想直接经营这项贸易，只能另找出路。更重要的是，1453年奥斯曼帝国的军队攻占了君士坦丁堡，占领了巴尔干、小亚细亚及克里米亚等地区，控制了东西方之间的通商要道。不但土耳其军队抢劫商队，而且帝国当局还对过往商品课以重税。这实际上等于堵塞了这一条重要的陆上商路，造成了欧洲市场上东方商品的价格猛涨。于是，欧洲商人渴望另外开辟一条通往东方的商路。此外，传播基督教也是推动欧洲人向海外发展的一种精神动力。对西班牙人和葡萄牙人来说，伊斯兰教是一个传统的、永远存在的敌人。伊比利亚半岛大部分地区曾处于穆斯林统治之下，即便到15世纪，南部的格拉纳达仍为穆斯林的据点。此外，穆斯林还控制着附近的北非海岸，而土耳其的海上力量又在不断增长，使整个地中海都感受到穆斯林的影响。对于虔诚而爱国的伊比利亚人来说，进行反伊斯兰教的斗争是不可动摇的。伊莎贝拉女王于1482年开始对格拉纳达进行讨伐，一个村庄接一个村庄地向前推进，直到1492年获取最后胜利。胜利后，女王下了一道法令，要求西班牙的所有犹太人或者接受天主教，或者离开西班牙；10年后，又对留居卡斯提尔的穆斯林颁布了一道类似的法令。后来，阿方索·德·亚伯奎（1509至1515年任葡萄牙的印度殖民地总督）在围攻马六甲时，曾用这样一些赞美之词激励手下士兵，他说：“我们将为我们的主出色地效劳，把摩尔人（居于西北非的黑人，中世纪曾同阿拉伯人一起征服西班牙）从这地区驱逐出去，扑灭穆罕默德教派之火，使它今后永远不会重燃。”而前往墨西哥进行征服活动的贝尔纳·迪亚士（注意不同于发现好望角的巴托洛米乌·迪亚士）在回忆录中记述道：“我们废除了印第安人中间的盲目崇拜和其他令人憎恶的东西之后，上帝保佑了我们的努力，我们给男人、妇女和所有征服后出生的孩子施洗礼，要不然他们的灵魂可能已下到地狱。”
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