基本信息
第13课 从蒸汽机到互联网
“蒸汽时代”的到来
1．瓦特改进蒸汽机
〔材料〕瓦特，一七三六年一月十九日出生在苏格兰西海岸的一个小港口。父亲虽是一个造船工人，有相当良好的教养。瓦特从小就很聪明，在留校读书时数学最好，尤其对于自然科学特别有兴趣……十八岁时……在一个理学机械师门下当学徒……
有一次瓦特从一个学生的口里，听到有关纽昆门抽水机的故事。结果立刻引起他对蒸汽机的兴趣……然而瓦特最初想象的蒸汽机，也是利用大气的压力来推动活塞，这和纽昆门的抽水机并没有什么不同。到后来瓦特在活塞的上面，用蒸汽代替了大气的压力，如此一改良才算发明了真正的蒸汽机……后来瓦特又继续改良，用蒸汽的压力使活塞在上面也能动……瓦特为了把往复运动改成回转运动，就又研究出“曲柄”……结果又被歹人窃取设计图……瓦特又研究出‘日月齿车’……瓦特完成回转运动以后，他所发明的蒸汽机就可以用来发动各种机械……蒸汽机一发明，就立刻被广泛使用，大规模的工厂一个个出现……立刻使以前的手工业完全机械化，因此那些在家庭式手工艺工厂做工的人，就都转移到资本家经营的大工厂去。
……瓦特所发明的蒸汽机，就是欧洲产业革命的原动力，的确是一件具有划时代历史意义的大事。
──冯作民《西洋全史》，第511～514页
【解读】这则材料对我们了解瓦特改进蒸汽机的情况有参考价值。最早关于蒸汽机的设想，可追溯到公元１世纪的古罗马，利用火力推开教堂大门的机器，是世界上最早的蒸汽机。１７世纪末１８世纪初，矿井排水问题十分突出，众多的发明家思考并设法去解决。最早发明利用蒸汽力排水机器的是英国人萨弗里，后经过许多人的研究创造，不断推陈出新，英国铁匠出身的纽可门发明了一种新的可供实用的蒸汽机，慢慢地纽可门蒸汽机的缺点凸显出来，它加工粗糙，效率低。瓦特正是在纽可门蒸汽机的基础上发明了新蒸汽机。
