的传统。嫡长子是土地、财产和权力的继承者，有主祭祖先的特权，地位最尊贵，也被称为宗子。凡是嫡长子承位可奉祀始祖的都被称为大宗，嫡长子的同母弟和庶母兄弟为小宗。周王正妻所生之子称嫡子，其他妻室所生之子为庶子。 周王的嫡长子、嫡长孙一系有继承王位的权利，称其为大宗。次子、庶子的后裔相对于大宗称为小宗。而次子、庶子的嫡长子、嫡长孙于本支又是大宗，其次子、庶子之后裔又是小宗。以此类推，形成一个庞大的宗族网，小宗必须服从大宗。宗法制度确立了严格的大宗、小宗体系；大宗与小宗的关系是相对的，如诸侯对于周王为小宗，但在本国为大宗。“大宗能率小宗，小宗能率群弟”；大宗与小宗有双重关系，在亲缘上是兄弟关系，在政治上又是君臣关系。由血缘亲疏，形成“周天子-诸侯-卿大夫-士”这样的由宗法关系决定的等级。
