工业革命的四项基本技术成就是：第一，用机器取代了工具。与赤手空拳相比，这两者都可以使人更为灵巧地进行某些特定的操作。其主要区别在于，工具是依靠人的体力，而机器则是依靠某种天然力。这里机器这个词是按其18世纪的意义使用的，因为在当时和其后的很长时间里，原动机和其他机器并没有严格的区分。从1875年勒洛给出的定义可以很清楚地看到这一点：“机器是一些人为制造的固体零件的组合，借助于机器能够使自然力产生某些明确的运动”。 第二，引入新的原动力。新机器需要新的原动力，因为一些比较旧的原动力都有很大的局限性。风是很廉价，但不大可靠；水则受当地条件的限制。但蒸汽就不会受这两项缺点的制约，它不受天气和季节的影响。蒸汽机的发明是工业革命的核心标志。第三，普遍适用的原动力。凡是需要的地方，都可以产生蒸汽机动力。这种机动性是机器时代最具特征的优点，使得许多没有丰富水力资源的国家有可能实现工业化。此外，蒸汽机已经证明能够比早先的原动力产生多得多的动力，因此迟早能把能量输出提高到非常高的水平。第四，工厂成为生产组织的一种新形式。工厂在蒸汽机出现之前就早已有之。早期的纺织厂和钢铁厂都是这种类型的工厂，而不是具有中世纪和较早技术特征的作坊。可是在18世纪，工厂这个词并不是按照现在的意义来使用的。那时的工厂只不过是一个店铺、一个货栈或一座库房，只是到18世纪末这个词才被用于表示磨坊或机械工厂。磨坊这个词更为通用，因为在那里首先映入
