1852年，29岁的李鸿章在翰林院的大考中名列第二。太平军起义后，李鸿章毫不犹豫地离开了京城，回安徽组织地方武装与太平军作战。
当太平军直逼上海时，无人愿意置身事中，因为此举等于要孤军深入到拥有百万之众的太平军后方。但李鸿章愿意去。这一去便让上海人目瞪口呆，这一去便让他组建的淮军声名鹊起，李鸿章也因此被封为一等肃毅伯爵，戴双眼花翎。
淮军需要武器，1863年李鸿章买下洋人的机器设备，创办了中国第一个近代军工企业——上海洋枪三局。李鸿章算过一笔账：一发英国的普通炮弹在市场上卖到30两银子，一万发铜帽子弹要卖到19两银子。他说，大清国凭什么要把白花花的银子给了洋人？
大清中叶以后，朝廷南北货物的调运部分改为海路运输，李鸿章抓住时机督办创立了“招商局轮船公司”。这是中国第一家民营轮船公司，它一直运营到1949年。而当洋人要在中国开设电报业务的时候，李鸿章不允许洋人从香港铺设来的海底电缆上岸。时隔不久，由他支持铺设的中国第一条电报电缆线在大沽口到天津城之间开通。作为大清国唯一出访过工业革命后的欧洲的重臣，李鸿章深知电报业蕴藏着极高的军事和民用价值。
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