1928年，他生于美国西弗吉尼亚州的一个富裕家庭，父亲是一位电子工程师，母亲是拉丁语教师，日子过得殷实而温馨。
他把心思和精力全部花在功课上，可成绩却很糟糕。到了中学，他的物理和化学成绩频频出现零分。在家长会上，数学老师向他的母亲抱怨，因为他常常使用一些奇特的解题方法。后来这种情况就更加频繁了，有几次在课上，老师演算了整整一黑板的习题，他只用简单的几步就解出来了。但这并没有得到老师的表扬，反而让他得到一个“怪才”的称号。他变得更孤僻，成天钻进书堆里，不愿出去和同龄的孩子玩耍。
高中毕业后，他没能顺利考上大学。著名的普林斯顿大学得知这一情况后，毅然向他伸出了橄榄枝。就这样，他走进了爱因斯坦等世界级大师云集的数学中心。
