在美国费城大学主楼的展览大厅里，悬挂着一个衣衫褴褛、面黄肌瘦的小女孩的画像，而这个不知姓名、年龄和出生地的小女孩，居然被公认为是这所著名学府的创建者。
故事发生在1803年，美国彻底摆脱殖民统治赢得了独立二十年。一位体弱多病的母亲带着女儿来到了费城，靠四处乞讨熬过困苦的日子。
初夏的一个午后，母女俩来到城郊一所学校大门外，从墙内传出的琅琅读书声和钢琴的弹奏声深深吸引了母亲身旁的小女孩，她不解地问母亲这是什么声音，为何会如此动听？
母亲告诉女儿，那是一所贵族学校，是专门供有钱人家的小孩读书和弹奏钢琴的地方。
一次，学校礼堂内正在举行音乐会，小女孩实在按捺不住强烈的好奇心，就恳求看门人放自己进去，却被看门人拒绝了。
一位老师恰好从旁边经过，问清缘由后，以自己的名义作担保带小女孩进到了校园里。小女孩疑惑地问那位老师：“既然富人家和穷人家的小孩都喜欢这里，那么为何只接纳富人子弟而拒绝穷人家的孩子进入校园呢？”
