有一首家喻户晓的古诗：“锄禾日当午，汗滴禾下土。谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。”这首诗的作者是唐代诗人李绅，他还有一首诗也颇为感人：“春种一粒粟，秋收万颗子。四海无闲田，农夫犹饿死。”从这两首诗读来，可知李绅原本是个生活非常简朴的清官。然而，李绅步入仕途飞黄腾达后，却再也没有了前两首诗歌里的悯农之心，逐渐蜕变成一个花天酒地、滥施淫威的官宦。从和李绅同时代的唐朝诗人刘禹锡的诗中，我们可以看到一个与写《悯农》时判若两人的李绅。“高髻云鬟宫样妆，春风一曲杜韦娘。司空见怪浑闲事，断尽苏州刺史肠。”诗歌的大意是：佳肴美酒，轻歌曼舞，李司空早已习以为常，养尊处优过着奢侈糜烂的生活，可我刘禹锡却肝肠寸断，于心不忍。
随着官职的升高，李绅“渐次豪奢”。据传，李绅一餐的耗费经常多达几百贯甚至上千贯。李绅爱吃鸡舌，每餐光耗费活鸡就达三百多只，院后宰杀的鸡堆积如山。李绅当淮南节度使时，他对百姓疾苦极为漠视，“李绅以旧宰相镇一方，恣威权”，狡吏奸豪都“潜行叠迹”，普通百姓更是“惧罹不测，渡江淮者众矣”。意思是说在李绅治下的百姓，终日惶惶不安，于是纷纷渡江淮而逃难。与李绅同时代的韩愈、贾岛、刘禹锡、李贺等人无不对其嗤之以鼻，李绅死后，被定性为酷吏，受到了“削绅三官，子孙不得仕”的处罚。
