1912年11月，刘海粟与乌始光、张聿光等人在上海创办了上海国画美术院，这是现代中国的第一所美术学校，刘海粟本人也扛起大旗，做了校长。上海国画美术院建校之初，就提倡新派学风，主要教授西洋画，且打破了女子不可入学的陋习，欢迎女子就读，并且男女不分班，一起学习和研讨。
不仅如此，刘海粟觉得若要创新，就要进行得彻底，他大胆地把裸模引入了素描课程，首度启用了裸体女模。一时间，上海各界纷纷口诛笔伐，骂刘海粟乱了纲常。就连教育部门也为此专门召开会议，通过了禁用模特儿的提案，各大高校纷纷响应。
刘海粟看到这些，觉察到社会依然蒙昧不化，若自己不坚持，不仅会遭遇更大的讥讽，而且会给后来的改革者带来很大的阻力和梦魇。于是，他依然坚守自己的道路，继续提倡裸体模特进入美术课程。
