“爱人以德”，语出民国著名教育家蔡元培之口。1916年冬，时在法国的蔡元培接到教育部电，请他回国担任北大校长。蔡随即启程回国，他最先踏上的故土便是上海。
知道蔡先生此番回国，系应政府邀请，赴北大任校长职，友人中顿时产生两种不同意见。多数人劝蔡不要去北大任职，理由是北大太腐败，一旦去了，如果不能整顿好，反而会影响自己的名声。对此意见，蔡明白“这当然是出于爱我的意思”。少数人所持意见与前者相反，认为正因为北大腐败，才更应该去进行整顿，即使整顿失败，毕竟尽了心。蔡元培就是视这后一种意见为“爱人以德”。
爱人以德，蕴含的是希望那个人心怀大目标、大境界，摒弃明哲保身，应该有所作为。蔡元培显然更认同并愿意接受这样的意见，所以他说“我到底服从后说，进
北京”。
蔡元培执掌北大，使北大一下子充满了强大的磁场，引入了诸如陈独秀、胡适、刘师培等各学科精英，成就了北大一段辉煌历史。事实上蔡元培执掌北大后，为不致有负朋友的厚望，事先已拟有计划，计划的第一步即先做调查。通过调查，蔡元培采纳了知情者的推荐，加上他此前的判断，首先亲自上门请陈独秀来北大任文科学长。初步人事任定后，“乃相与商定整顿北大的办法，次第执行”。然后从改变学生的学习观念着手，也就是摒弃“科举时代留下的劣根性”，让大家明白，“大学学生，当以研究学术为天职，不当以大学为升官发财之阶梯”。北大倡导“不做官”，“这一风气的改变，把当时北洋军阀和政客的社会基础给打坏了。这是很重要的一件事。蔡先生虽然做校长的时间并不长，却对近代中国发生巨大的影响”（陶希圣语）。而此间老师给予学生什么样的影响也至关重要，为此，蔡元培即“从聘请积学而热心的教员着手”。“旧学邃密”且“新知深沈”的胡适，就是在这样的背景下被请进北大的。
