桓阶字伯绪，长沙临湘人也。仕郡功曹太守孙坚举阶孝廉，除尚书郎，父丧还乡里。会坚击刘表战死，阶冒难诣表乞坚丧，表义而与之。后太祖（曹操）袁绍相拒于官渡，表举州以应绍。阶说其太守张羡曰：“夫举事而不本于义，未有不败者，故齐桓率诸侯以尊周，晋文逐叔带以纳王。今袁氏反此，而刘牧应之，取祸之道也。明府欲立功明义，全福远祸，不宜与之同也。”羡曰：“然则何向而可？”阶曰：“曹公虽弱，仗义而起，救朝廷之危，奉王命而讨有罪，孰敢不服？今若举四郡保三江以待其来，而为之内应，不亦可乎？”羡曰：“善。”乃举长沙及旁三郡以拒表，遣使诣太祖，太祖大悦。会绍与太祖连战，军未得南。而表急攻羡，羡病死。城陷，阶遂自匿。久之，刘表辟为从事祭酒，欲妻以妻妹蔡氏。阶自陈已结婚，拒而不受，因辞疾告退。太祖定荆州，闻其为张羡谋也，异之，辟为丞相掾主簿，迁赵郡太
