唐太宗贞观二十二年（648），太子李治为追念其母文德皇后的养育之恩，在长安东城晋昌坊修建佛寺，名为“慈恩”。建成之后，特请赴印度取经回国的高僧玄奘主持寺务。高宗永徽三年（652），玄奘在慈恩寺西院建造一座塔，用来存放从印度带回的佛经，原名慈恩寺塔，即现在坐落在陕西西安市南的大雁塔。关于雁塔的得名，并非因为塔形似雁，据《慈恩寺三藏法师传》载：中印度摩揭陀国王舍城有个佛寺，一天，众僧饿着肚子，看见一群雁从头上飞过，就打趣说：“菩萨应该知道我们没东西吃吧。”飞在最前面的雁，应声摔到地上。众僧认为这雁是菩萨的化身，十分感动，于是建造一座塔，把雁埋在下面，以作纪念。玄奘曾到这座塔下致礼，所以他自己建造的佛塔，也称为大雁塔。
塔初建时为五层，高十八丈，武则天长安年间，重新修建。代宗大历年间又改建成十层。后经战火破坏，现存七层，高达六十多米。由于寺庙规模宏大，塔身雄伟壮观，故成为长安的游览胜地。自中唐以后，新科进士，都要到雁塔下题诗留名。至于吟咏塔的诗篇，就更多了。据说白居易、元稹曾到塔下烧香，忽然看到章八元的诗：“十层突兀在虚空，四十门开面面风。却怪鸟飞平地上，自惊人语半天中。回梯暗踏如穿洞，绝顶初攀似出龙。落日凤城佳气合，满城春树雨濛濛。”（《题慈恩寺塔》）为之赞叹不已，于是叫人把其他诗都拿走，只留下这一篇。也许是由于元、白扬之过甚，难副其实，反招来后来张戒、王士禛等人的非议。而人们在批评章诗时，又必然会举出杜甫的《同诸公登慈恩寺塔》，以作比较。
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