在众多禽鸟中，也许要数杜鹃最富于传奇色彩了。据扬雄《蜀王本纪》、常璩《华阳国志》等书记载：过去有个男子，从天而降，自立为蜀王，号称望帝，教民务农。当时发生了洪水，望帝无能为力，就派宰相（《蜀王本纪》称作鳖令，《华阳国志》称作开明）治水，消除了灾患。望帝感到惭愧，自以为德品才能不及宰相，于是主动禅让，隐居西山之中。
望帝这种不计个人权势、举贤让位的行为，从国家和百姓利益考虑，理应如此，但事实上却极其罕见。在惯见贪得无厌的现象之后，在久经争权夺利、殃及无辜的苦难之后，这种理应如此的行为，反倒使人感到不可理解，正常变成了反常，因为罕见而引起了多怪和怀疑。曹丕逼迫汉献帝刘协退位后，在登极大典上说：“舜、禹（禅让）之事，吾知之矣。”刘知几也说：“观近古有奸雄奋发，自号勤王，或废父而立其子，或黜兄而奉其弟，始则示相推戴，终亦成其篡夺，求诸历代，往往而有。必以古方今，千载一揆，斯则尧之授舜，其事难明，谓之让国，徒虚语耳。”（《史通·疑古》）尧、舜、禹都是古代大圣，尚且不能见信于后人，遑论其他。于是关于望帝的故事，也就添了一个凄惨悲切的尾巴：当望帝离开的时候，正是二月时分，满山杜鹃悲鸣，声声啼血，蜀人听到杜鹃的啼叫，就想起了望帝。后来更说成是望帝魂魄化为杜鹃，在暮春悲啼，声声在说：“不如归去。”似乎望帝不是主动让位，而是被逼离宫，对那已失去的帝位始终难以忘怀。这些有关望帝的传说，对后世的文学创作，有着极大的影响。杜鹃啼血，已经成了失位帝王的象征。
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