“水旱其数然，尧汤免亲睹”（《雷》）。水旱之灾，原是一种自然现象，历代都有。面对眼前的灾变，古人因自身的无能为力，而将这一切都归于神的意愿，并把救灾的希望，也寄于神的感悟。《诗经》中的《云汉》，就是一首周宣王求神祈雨的诗： “倬彼云汉，昭回于天。王曰于乎，何辜今之人。天降丧乱，饥馑荐臻。靡神不举，靡爱斯牲。圭璧既卒，宁莫我听。”尽管祭祀了所有神灵，供上所有牺牲，但上天就是不听人世的祷告。古代一些有识之士已经指出，当天灾已经发生之后，想通过祈祷来解决，实在是一种愚蠢的行为。据《晏子春秋·内篇·谏上》，春秋时期，齐国大旱，齐景公问群臣：“我想祈祷灵山下雨，怎么样？”晏子回答说：“那灵山以石为身，以草木为毛发。由于长时间干旱，它的毛发已经枯焦，浑身发烫，怎么会不想下雨呢？如果它能下雨，早就下了，求它有什么用处？”
在祈天祭神之外，古代也有一些比较切实的救灾措施。如《周礼·大司徒》载有当时救荒的十二条具体办法；战国李悝为魏文侯相，奖励开荒，以尽地力，实行平籴，储粮备荒；隋文帝开皇五年设“义仓”，在收获时征粮积储，以备荒年放赈；唐太宗贞观二年，出内府财宝，以救灾民急难等。但是，真能防患未然的实在太少，就是在发生灾荒时，能尽力救助的也不多。“故老仰面啼，疮痍向谁数？”（《雷》）当官府已不能帮助人们战胜灾荒，当人们对世间权威失去了信任，祈天祭神等种种迷信活动，就必然会在各处出现。
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