三年“自然灾害”期间，甘肃省夹边沟劳改农场里有个叫高吉义的人，有一天和八个伙伴偷到一袋重达一百六十斤的洋芋。几个伙伴饿得太久，什么后果都不管了，将一袋洋芋煮掉吃光。
这是超出人类身体极限的荒谬举动，更何况饿久的饥民。可是，长期的饥饿叫人放下生理的本能，一直吃，变成心理上的渴欲。果然，他们九人吃到了腹痛难当的地步，坐在车上稍一晃动，喉底就会掉出一块还没嚼好，更没消化的洋芋。当晚，其中一人终于撑破了胃，不到午夜就断气了。高吉义则倒在炕上翻来覆去，又哭又喊，吐也吐不出，拉也拉不出。好在有一个一直很照顾他的老右派叫牛天德，整夜伺候他，帮他揉肚皮。揉着揉着，高吉义果然吐了，而且是上吐下泻。牛天德是个工程师，斯文儒雅，这时却用一个盆帮他接下所有的秽物，吐一回倒一回，拉一回倒一回，整晚出出入入没合眼。
